Los Northrop F-5A/B Freedom Fighter y F-5E/F
Tiger II son parte de una familia de aviones de combate supersónicos ligeros
diseñados y fabricados en Estados Unidos por Northrop desde
principios de los años 1960. A principios del siglo XXI cientos
de ellos aún continúan en servicio en diferentes fuerzas aéreas alrededor del
mundo. El diseño del F-5 también ha servido como base para el desarrollo de otros aviones de
su mismo tipo o variantes avanzadas.
A mediados de los años 1950, Northrop comenzó
el desarrollo de un avión de caza de
bajo coste y fácil mantenimiento, con la designación de la compañía N-156, en
parte para cubrir la necesidad de la Armada de los Estados Unidos de un caza de reacción para
operar desde sus portaaviones de escolta, que eran
demasiado pequeños para que pudieran operar desde ellos los cazas de reacción
existentes en la Armada. Esta necesidad desapareció cuando la Armada decidió
retirar los portaaviones de escolta, pero Northrop continuó el desarrollo del
N-156, con dos variantes planificadas: un avión biplaza de entrenamiento
avanzado el N-156T y un caza monoplaza el N-156F.
El N-156 fue diseñado para usar una
pareja de una versión con postquemador del
motor General Electric J85, originalmente
diseñado para propulsar el pequeño señuelo McDonnell ADM-20 Quail,
que entonces era portado por el bombardero estratégico B-52. Ese requerimiento
había creado un motor muy pequeño con una relación empuje a peso muy alta. El N-156T fue elegido en julio de 1965
por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
como reemplazo del entrenador T-33 Shooting Star, permitiendo que el
desarrollo de la versión de entrenamiento avanzara a toda velocidad. El primer
ejemplar, posteriormente designado YT-38 Talon, voló por primera vez el 12 de
junio de 1959 y se fabricaron un total de 1.158 aviones T-38 Talon hasta que
finalizó su producción en enero de 1972.
El desarrollo del N-156F continuó con
menor prioridad como una iniciativa privada de Northrop. Esto se recompensó con
una petición del Gobierno de los Estados Unidos para la construcción de tres
prototipos el 25 de febrero de 1958 con intención de obtener un caza de bajo
coste que podría ser suministrado con el Programa de
Asistencia Militar a
naciones menos desarrolladas. El primer N-156F realizó su primer vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 30 de julio de 1959, superando la velocidad del sonido ya en ese primer vuelo.
Aunque las pruebas del N-156F
resultaron exitosas, demostrando una fiabilidad sin precedentes y su
superioridad en el papel de ataque a
tierra con respecto a
los North American F-100 Super Sabre que estaban en servicio con la Fuerza
Aérea de los Estados Unidos, el interés oficial en este modelo de Northrop
decayó, y hacia 1960 parecía que programa había sido un fracaso. El interés
revivió en 1961, cuando el Ejército de los Estados Unidos lo probó, junto con el Douglas A-4 Skyhawk y el Fiat G.91,
para apoyo aéreo cercano y reconocimiento. Aunque los tres modelos
demostraron su capacidad durante las pruebas del Ejército, pero el uso de
aviones militares pasó a ser legalmente responsabilidad de la Fuerza Aérea y no
se le permitió al Ejército operar con el N-156 ni con otro tipo de aeronave de
ala fija, esta misma situación pasó con el avión de transporte de Havilland Canada C-7 Caribou.
En 1962, sin embargo, la Administración Kennedy volvió a requerir un caza de
exportación de bajo coste, y eligió el N-156F de Northrop como ganador de la
competición F-X el 23 de abril de 1962. En ese momento el avión recibió la
designación F-5A y ya se ordenó que entrara en producción en octubre de ese
mismo año. Fue nombrado según el sistema de
designación de aeronaves de Estados Unidos de 1962, que supuso el
reinicio en el número de la serie de designación para aviones de caza.
Northrop fabricó 636
ejemplares del F-5A incluyendo el prototipo YF-5A hasta que finalizó la
producción en 1972. Estos fueron acompañados de 200 aviones biplaza F-5B, que
eran para entrenamiento de combate y carecían de los cañones montados en el morro pero por lo demás tenían
capacidad de combate; y 86 aviones de RF-5A, versión de reconocimiento del F-5A
equipada con cuatro cámaras en el morro. Adicionalmente, la compañía canadiense Canadair fabricó
bajo licencia 240 ejemplares de la primera generación de aviones F-5, y la
española CASA también fabricó bajo licencia 70 aviones F-5.
Para la Fuerza Aérea Mexicana, 10 F-5E y 2 F-5F fueron entregados a México bajo el
programa FMS Aztec Peace. Fueron los últimos 12 aviones F-5E/F en fabricarse
por Northrop
Cuando el Programa de Asistencia
Militar bajo la administración del Presidente Harry S.
Truman necesitó de un
avión de combate de bajo costo para distribución a naciones menos
desarrolladas, el N-156F estaba en la cima de la lista,
subsecuentemente se denominó F-5A.
El primer contrato para la producción del F-5A fue emitido en 1962, la primera
orden del extranjero vino desde Noruega en febrero de 1964. 636 F-5As fueron
construidos antes del cese de la producción en 1972. A éstos se sumaron 200 F-5B biplaza
entrenadores, perfectamente capaces de entablar batalla, aunque sin el cañón
montado en la nariz.
En 1965 la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó
una evaluación de combate del F-5A bajo el programa Skoshi
Tiger tigre pequeño. 12 aviones, re designados F-5C, fueron entregados para ejercicios a la 4503ª Ala de Combate
Táctica (subsecuentemente el 10° escuadrón de Comando de Combate). Ellos
ejecutaron labores de combate en la Guerra de
Vietnam, volando más de 3,500 salidas en la 3ª Ala de Combate
Táctico en Bien Hoa en el sur de Vietnam; perdiendo dos aviones en combate. El
programa tuvo una vida corta, siendo más bien un gesto político que una
consideración seria de este avión para el servicio armado de los Estados
Unidos. Los diez aviones sobrevivientes fueron cedidos a la Fuerza Aérea de
Vietnam del Sur. Irónicamente cuando la base de Bien Hoa fue tomada por las
fuerzas de Vietnam del norte, algunas de estas aeronaves fueron capturadas y
usadas operativamente por el Ejército de Vietnam del Norte, en particular en
contra de China.
Características generales
Tripulación: 1 piloto
Superficie
alar: 17,3 m2 (186 ft2)
Perfil alar: NACA 65A004.8 raíz, NACA
64A004.8 punta
Peso vacío: 4 349
kg (9 585,2 lb)
Peso cargado: 7 157
kg (15 774 lb)
Peso máximo al despegue: 11 214
kg(24 715,7 lb)
Planta motriz: 2× Turborreactor General Electric J85-GE-21B.
Empuje con postquemador: 22,2 kN (2 264 kgf;
4 991 lbf) de empuje cada uno.
Capacidad de combustible: 2.563 litros internos y hasta
3 tanques externos de 1.040 litros cada
uno.
Alargamiento alar: 3,86
Área de resistencia aerodinámica: 0,32 m²
Rendimiento
Velocidad máxima operativa (Vno): 1 875 km/h (1 165 MPH;
1 012 kt) (Mach 1,7)
Alcance en
ferry: 3 800 km (2 052 nmi;
2 361 mi)
Techo de
servicio: 16 800 m (55 118 ft)
Régimen de ascenso: 184 m/s (36 220 ft/min)
Armamento
Cañones: 2× Cañón revólver Pontiac M39A2 de
20 mm en el morro, con 380 proyectiles cada uno.
Puntos de
anclaje: 7
en total (3 para combustible), 2 raíles de lanzamiento en puntas alares, 4
pilones subalares y 1 pilón más bajo el fuselaje con una capacidad de 3.200 kg,
para cargar una combinación de:
Bombas de caída libre: serie Mark 80 (Mark 81, Mark 82, Mark 83, Mark 84),
incluyendo bombas de prácticas de 3 y 14 kg.
Bombas de
racimo: CBU-24/49/52/58
Contenedores de napalm
Bombas de folletos M129
2× Contenedores LAU-61 o LAU-68, cada uno con 19 o
7 cohetes Hydra 70 mm,
respectivamente o
2× Contenedores LAU-5003, cada uno con 19
cohetes CRV7 de
70 mm o
2× Contenedores LAU-10, cada uno con 4
cohetes Zuni de 127 mm o
Otros: Hasta 3× tanques de
combustible auxiliares Sargent
Fletcher de 150 o 275 galones para
vuelo en ferry o aumentar el alcance/tiempo de merodeo en las misiones.
Aviónica
Radar: Emerson Electric AN/APQ-153 en el primer lote de F-5E,
Emerson Electric AN/APQ-159 en los siguientes.
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