El Grumman
F4F Wildcat, fue
un caza embarcado estadounidense que operó
durante la Segunda Guerra Mundial, sobre todo en el Pacífico, y que venía a sustituir al obsoleto Brewster Buffalo.
Fue el
principal caballo de batalla de la Armada de los Estados Unidos hasta la llegada del F6F Hellcat en
1942.
El
requerimiento de 1936 de
la Armada de los Estados Unidos para un nuevo caza embarcado dio como resultado que Brewster Aeronautical Corporation recibiera
un pedido por un prototipo de su Modelo 39, bajo la designación XF2A-1. Este
aparato se convirtió en el primer caza monoplano en servicio de la marina
estadounidense, pero ésta era tan conservadora a este respecto que encargó
también un prototipo del biplano con que Grumman había competido en el concurso
de diseño; este avión recibió la designación XF4F-1. Sin embargo, un detallado estudio del potencial general del
diseño de Brewster, sumado al hecho que el biplano Grumman F3F empezaba
a demostrar un futuro prometedor y buenas características, propició la
cancelación del modelo biplano encargado a Grumman y su sustitución por un
diseño monoplano de la misma firma, conocido como Grumman G-18. Tras
la evaluación de la nueva propuesta, la Armada estadounidense encargó un
prototipo el 28 de julio de 1936, bajo la denominación XF4F-2.
Puesto en vuelo por primera vez el 2
de septiembre de 1937, el XF4F-2 estaba propulsado por un motor radial Pratt &
Whitney R-1830-66 Twin
Wasp de 1050 cv y
era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 470 km/h. De construcción
enteramente metálica, su ala monoplana cantiléver presentaba implantación media y,
equipado con tren de aterrizaje retráctil de tipo rueda de cola, se demostró
marginalmente más veloz que el prototipo de Brewster al ser volado en
competición con éste en los primeros meses de 1938. Sin embargo, la velocidad
superior era su única baza: en otros aspectos era decididamente inferior, de
manera que el XF2A-1 de Brewster fue puesto en producción el 11 de junio de
1938.
Parece ser, empero, que la Armada
estadounidense confiaba en el potencial de desarrollo del XF4F-2, ya que el
producto fue devuelto a Grumman en octubre de 1938, junto con un nuevo contrato
para mejorar la propuesta. Antes de que el modelo volviese a volar en marzo de
1939 con la designación G-36 o 'Xf4F-3', la compañía había
introducido en él una serie de cambios de considerable entidad. Entre éstos se
contaba la instalación de una versión más potente del Twin Wasp el XR-1830-76
con sobre compresor de dos etapas, envergadura y superficie alar incrementado y
mejoras en la instalación del armamento. Cuando fue evaluado en esta nueva
configuración, el XF4F-3 demostró contar con unas prestaciones
considerablemente mejores.
Se completó un segundo prototipo, que
fue incluido también en el programa de prueba; este aparato difería al
presentar la unidad de cola rediseñada, con los estabilizadores en posición más
elevada y el perfil de la deriva y el timón de dirección bastante revisados. En
su configuración final, el XF4F-3 disfrutaba de buenas características de
pilotaje y maniobrabilidad, amén de una velocidad máxima de 540 km/h a
6500 m. A la vista de tan prometedoras prestaciones, la Armada
estadounidense firmó el 8 de agosto de 1939 un contrato de producción por
una cantidad de 78 F4F-3.
Como el estallido de la guerra en
Europa parecía ya inminente, Grumman puso en circulación la versión de
exportación denominada G-36A, de la que los gobiernos
francés y griego pasaron pedido por 81 y 30 ejemplares, respectivamente. El
primer lote tenía como destino la Marina francesa; el primero de estos aviones
propulsado por un motor radial Wright R-1820 Cyclone de 1000 cv, efectuó
su primer vuelo el 27 de julio de 1940, cuando Francia había depuesto ya sus
armas. Sin embargo la Comisión Comercial británica acordó adquirir los
aparatos, si bien incrementando el pedido hasta 90 unidades, de las que la
primera llegó a Gran Bretaña en julio de 1940 tras la entrega a Canadá de cinco
unidades y fue denominada Martlet Mk I. La primera unidad
equipada con este avión fue el 804.º Squadron del Cuerpo Aéreo de la Flota de la Royal Navy,
y fueron precisamente dos aviones de este escuadrón los primeros cazas de
construcción norteamericana que derribaron un avión alemán en la II Guerra
Mundial, precisamente en diciembre de 1940.
Las siguientes versiones, construidas
por Grumman, en servir con la FAA fueron el Martlet Mk II con motor Twin Wasp y alas plegables,
el Martlet Mk III variante
constituida exclusivamente por diez F4F-4A y los G-36A originalmente destinados
a Grecia y el Martlet Mk VI F4F-4B con motor Wright GR-1820
Cyclone cedidos mediante la Ley de Préstamo y Arriendo .
El primer F4F-3 de la Armada estadounidense voló el 20
de agosto de 1940, y a principios de diciembre este modelo equipaba ya los
Squadrons VF-7 y VF-41 de la Armada. Ésta pasó un pedido por 95 aparatos de la
versión F4F-3A que,
propulsados por motores R-1830-90 con sobre compresor de una etapa, comenzaron
a ser entregados en 1941. En mayo de ese año voló por primera vez el prototipo XF4F-4,
que incorporaba una serie de mejoras sugeridas por los resultados obtenidos en
combate por los Martlet británicos mejoras como seis ametralladoras, blindaje,
depósitos auto sellantes o el plegado alar. Las entregas del caza F4F-4
Wildcatde serie, tal como había sido bautizado, comenzaron en noviembre
de 1941, de manera que cuando se produjo el ataque a Pearl Harbour , este modelo equipaba algunos
escuadrones de la US Navy y del Marine Corps. Las sucesivas hornadas de Wildcat
equiparon cada vez mayor numero de unidades, especialmente las embarcadas en
los portaaviones USS Enterprise CV-6), USS Hornet (CV-8) y USS Saratoga (CV-3),
combatiendo en la batalla del Mar del Coral, batalla de
Midway, y en las operaciones de Guadalcanal. El Wildcat estuvo presente en
cualquier acción importante en el Pacífico hasta que en 1943 empezó a ser
superado por modelos más modernos.
La última variante construida en serie
por Grumman fue el F4F-7 de reconocimiento lejano, equipado con
una instalación ventral de cámaras, mayor capacidad de combustible y
desprovisto de armamento. Sólo se produjeron 20 unidades, pero tras ellas
Grumman monto cien F4F-3 adicionales y dos prototipos XF4F-8.
Ante la urgente necesidad de centrarse en el desarrollo y construcción masiva
del más capaz y avanzado caza Grumman F6F Hellcat, Grumman negoció con
General Motors la transferencia a ésta de las cadenas del F4F-4 Wildcat, al que
su nuevo fabricante designó FM-1. La construcción a cargo de la
Eastern Aircraft Division de General Motors comenzó una vez cumplido un
contrato del 18 de abril de 1942, y el primer FM-1 de la nueva compañía voló el
31 de agosto de 1942. La producción totalizó 1151 ejemplares, de los que 312
fueron suministrados a Gran Bretaña bajo la denominación Martlet
Mk V posteriormente cambió
a Wildcat Mk V
General Motors simultaneó la
producción en serie con el desarrollo de una versión mejorada, denominadaFM-2, que, en suma, era la versión de
serie de los dos prototipos Grumman XF4F-8. Su novedad principal residía en la
instalación de un motor radial Wright R-1820-56 Cyclone de 1350 cv: para
compensar el mayor desarrollo de este motor se introdujo un empenaje vertical de mayores dimensiones,
además de practicarse una amplia reducción del peso estructural de la célula.
General Motors produjo un total de 4777 ejemplares del FM-2, de los que 370
fueron servidos a Gran Bretaña, donde fueron denominados Wildcat
Mk VI desde un buen
principio y pasaron a servir en el Arma Aérea de la Flota.
El Wildcat fue superado en rendimiento por su
oponente japonés,
el Mitsubishi
A6M más conocido como Zero,
su mayor desafío en las primeras fases de la guerra en el Pacífico, el cual
llegó al punto de ser considerado en el ámbito aeronáutico como invencible. No
obstante el Wildcat era un robusto, manejable y fiable aparato de la Grumman Aircraft Engineering
Corporation que soportaba además un gran castigo de fuego, lo que le
permitió hacer frente al Zero con oportunidades.
El motivo, fue que para fabricar un
caza de las características del Zero, ligero, ágil y maniobrable; el gobierno
japonés puso en marcha una serie de especificaciones de fabricación que
privaban al Zero de un blindaje seguro, así como una estructura sólida, pero que
lo hacían extremadamente ágil y ligero. El precio para ello fue eliminar las
protecciones para el piloto y los tanques de combustible, lo cual provocaba que
un disparo bien dirigido de alguna de las Browning del Wildcat, podía fácilmente
incendiar o destrozar las estructuras del aparato.
Con un blindaje relativamente pesado,
un único pero potente armamento ligero sin cañones pero con 6 ametralladora Browning
M2 de 12.7 mm, tanques
de combustible autosellantes y protegidos, además de la autonomía ganada por
los auxiliares, el F4F tenía más posibilidades de sobrevivir que el ligero y
ágil A6M Zero.
En el
teatro Europeo, los Wildcat consiguieron su primera victoria en el Día de Navidad
de 1940, cuando aviones asentados en tierra de la RAF destruyeron bombarderos alemanes Junkers Ju 88 sobre
la base naval de Scapa Flow. Esta fue la primera victoria de un avión de
diseño estadounidense en ganar para la Fuerza aérea Británica RAF en la Segunda
Guerra Mundial. También fueron usados como escoltas de portaaviones pequeños. 6 incursionaron el
en mar para escoltar al recién convertido barco mercante HMS Audacity en la mitad de 1941 y derribaron varios aviones de la Luftwaffe FW 200 Cóndor, bombarderos enviados para atacar a este navío y
varios portaaviones. Estos fueron los primeros de muchos F4F que
verían combate en navíos.
Características generales
Tripulación: 1
Carga: 90 kg (198,4 lb) en bombas
Longitud: 8,76
Envergadura: 11,58
Superficie
alar: 24,15
Peso vacío: 2 610 kg (5 752,4 lb)
Peso máximo al despegue: 3 610 kg (7 956,4 lb)
Planta motriz: 1× motor radial
doble estrella Pratt &
Whitney R1830-86.
Hélices: 1× hélice tripala, paso variable y velocidad
constante.
Rendimiento
Velocidad máxima operativa (Vno): 545 km/h (339 MPH;
294 kt)
Techo de
servicio: 12 000
Régimen de ascenso: 1950 pies/min
Armamento
Ametralladoras: 6× Browning M2 12,7 mm
240 disparos cada una.
Bombas: 2x 45 kg (100 libras).
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