El Grumman
F6F Hellcat fue un caza embarcado
estadounidense durante la Segunda Mundial. Fabricado
por la compañía estadounidense Grumman, era el sucesor
del Grumman F4F Wildcat con el que compartía un aire familiar
a pesar de ser un diseño completamente nuevo. El Hellcat,
junto con el Vought F4U Corsair, fue el principal caza
embarcado de la Armada de los Estados Unidos durante la segunda mitad de la Segunda Guerra Mundial
El Hellcat demostró ser el caza más
exitoso de la historia naval, reclamándose
el derribo de 5163 aviones enemigos por pilotos de la Armada de los Estados Unidos y del Cuerpo de Marines de los Estados
Unidos, a los que hay que sumar otros 52 derribos a cargo de pilotos
de la Marina Real Británica. Terminada la
Segunda Guerra Mundial el Hellcat fue rápidamente relegado del servicio de
primera línea, retirándose los últimos cazas nocturnos en 1954
Mucho antes del ataque a Pearl Harbor y de que los F4F Wildcats entablaran
combate con los mucho más maniobrables A6M Zero
japonés en el Sur del Pacífico, Grumman estaba trabajando en un sucesor del
Wildcat. El contrato para la producción del prototipo XF6F-1 fue firmado el 30 de junio de 1941. El F6F fue diseñado
originalmente para utilizar el motor Wright R-2600 Cyclone de 1.700 HP y empleando como
modelo a su hermano mayor Wildcat y la experiencia británica en los combates
aéreos de Europa.
Sin embargo, un suceso inesperado
obligó a introducirle mejoras. El 10 de julio de 1942 las tropas
estadounidenses descubrieron en la isla Akutan un caza Mitsubishi Zero que
había hecho un aterrizaje forzoso. Su piloto japonés murió, pero el avión
estaba casi intacto y pudo ser probado, comprobándose que este Zero A6M2 Modelo
21 era superior al XF6F-1. La Grumman entonces decidió
mejorar el modelo del nuevo caza para que pudiese superar al Mitsubishi Zero,
que en ese momento dominaba los aires del Teatro de Operaciones del Pacífico.
Con este objetivo en la mira, Grumman
instaló el Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 2000 HP estimando
que las prestaciones del caza mejorarían en un 25%. El primer prototipo equipado con el
motor Cyclone 02981 voló por primera vez el 26 de junio de 1942 mientras que el primer avión equipado
con el Double Wasp, el XF6F-3 02982, voló por primera vez el 30 de
junio de ese mismo año.
El XF6F-2 fue un diseño propuesto por Grumman
junto con los primeros prototipos, que incorporaba un turbocompresor, pero las
mejoras en las prestaciones no fueron muy notables por lo que se decidió no
continuar con su desarrollo, al igual que el del XF6F-3 equipado con dos turbocompresores,
hasta que la Marina estadounidense pidiese un Hellcat más veloz. Sin embargo,
las variantes más tardías XF6F-4 y XF6F-5se vieron beneficiadas por el
desarrollo inicial de los XF6F-2 y XF6F-3.
Como el Wildcat,
el Hellcat fue
diseñado para ser fabricado fácilmente y para soportar numerosos daños en
combate. Un total de 96 kg de blindaje fueron instalados en la cabina para
ayudar la supervivencia del piloto, así como también un parabrisas resistente y
diversos blindajes alrededor del tanque de aceite y del refrigerador de aceite.
Tanque de combustible que se auto sellaban también redujeron la posibilidad de
incendios y a menudo permitían que aviones muy dañados regresasen a casa.
El mejor As de la Armada
estadounidense de todos los tiempos, el capitán David McCampell, obtuvo
todas sus victorias pilotando un Hellcat.
Los primeros aviones de serie que
salieron de la planta de montaje fueron designados F6F-3 y volaron por primera
vez el 3 de octubre de 1942, alcanzando el servicio operativo con el VF-9 a
bordo del USS Essex CV-9 en
febrero de 1943.
En vez del angosto tren de aterrizaje
del Wildcat, que se replegaba en el fuselaje requiriendo que el
piloto accionara un total de 27 veces una manivela, el Hellcat tenia un tren de aterrizaje ancho,
hidráulico y que giraba 90º para replegarse dentro de las alas. Las alas eran bajas, en vez del ala
media del Wildcat, y se plegaban de la misma manera que las versiones
anteriores del F4F permitiendo que el Hellcat se compacte para operar en la cubierta
del portaaviones o en el hangar de estos.
El armamento corriente del Hellcat
consistía en seis ametralladoras Browning M2 calibre .50 12,7 mm con 400
proyectiles cada una; más adelante le fueron instalados 3 soportes bajo el
fuselaje y las alas para cargar un máximo de 900 kg de bombas. El soporte
central también podía llevar un tanque lanzable de combustible de 568 litros.
Seis cohetes de 127 mm HVAR High
Velocity Aicraft Rocket, cohete de alta velocidad lanzado desde aviones
podían ser acomodados, tres debajo de cada ala.
Después del F6F-3,
la variante más común era la F6F-5,que incluía mejoras tales como
la constitución de superficies de control totalmente metálicas, el reemplazo de
los vidrios traseros de la cabina por blindaje, una mejor visibilidad a través
del parabrisas y otras muchas mejoras menores. Otra mejora del F6F-5 era la posibilidad de utilizar
armamento mucho más potente que el común de 6 ametralladoras de 12,7 mm.
Numerosas pruebas con armamento mixto de cuatro ametralladoras de 12,7 mm
y dos cañones Hispano de 20 mm, fueron llevadas a
cabo aunque ningún Hellcat fue producido utilizando esa
configuración. Sin embargo, algunos cazas nocturnos F6F-5N,
equipados con radar, fueron equipados con cañones de 20 mm.
Dos F6F-5 fueron equipados con motores de 18
cilindros y 2100 Hp Pratt and Whitney R-2800 que era utilizado en el F4U-4
Corsair. La nueva variante del Hellcat, estaba equipada con una
hélice de cuatro palas y fue designada XF-6F-6. El avión demostró ser el más
rápido de todas las variantes alcanzando una velocidad máxima de 670 km/h. Se realizaron planes para la
producción en masa de esta variante, pero fueron cancelados con la rendición
japonesa.
El último Hellcat salió de la cadena
de montaje en noviembre de 1945, habiéndose fabricado un total de 12 275
aviones, de los cuales 11 000 fueron producidos en tan sólo dos años. Esta asombrosa velocidad de producción
fue acreditada al original diseño, que requería mínimas modificaciones una vez
que la producción estaba en marcha.
El primer combate en el que
participaron aviones F6F tuvo
lugar el 1 de
septiembre de 1943, cuando cazas del USS Independence CVL-22 derribaron un hidroavión de
reconocimiento japonés. Poco después, el 23 de
noviembre de ese mismo
año, los Hellcat entablaron
combate con aviones japoneses sobre el Atolón de Tarawa, derribando 30 Zero y
perdiendo solamente un F6F. El 11 de
noviembre de 1943, en
los cielos de Rabaul, aviones Hellcat entablaron combates durante todo el
día con numerosos aviones japoneses reclamando más de 100 victorias aéreas y la
pérdida de 5 F6F.
Los Grumman F6F se vieron involucrados en
prácticamente todos los encuentros con el poder aéreo japonés desde ese
entonces. Los F6Fde la Armada y del Cuerpo de
Marines volaron 66 530 salidas de combate 45% de todas las salidas de caza
de la guerra, 62 386 salidas fueron hechas desde portaaviones y
destruyeron 5163 aviones enemigos (56% de todas las victorias aéreas de la
Marina de la Segunda Guerra Mundial) con un costo de
270 Hellcat ratio de19:1; cada 19 aviones derribados se
perdía 1 Hellcat. El aeroplano
demostró superar a todos sus oponentes japoneses con un ratio de 13:1 contra el A6M Zero; 9,5:1 contra el Nakajima
Ki-84; 28:0 contra el Kawanishi
N1K-J; y 3,7:1 contra el Mitsubishi
J2M durante el último
año de la guerra. En cuanto a
ataques al suelo, los Hellcat lanzaron 6503 toneladas de bombas.
El F6F se
convirtió en el principal avión productor de Ases al menos 5 victorias aéreas
del inventario estadounidense, con 306 ases de Hellcat. Fue el principal caza de la Armada estadounidense que
participó en la batalla del Mar de Filipinas, donde fueron
derribados tantos aviones japoneses que las tripulaciones de la Armada llamaron
a la batalla The Great Marianas Turkey Shoot. La gran cacería de pavos de las
Marianas. El F6F obtuvo
el 75% de las victorias aéreas de la Armada en el Teatro del Pacífico. Los
escuadrones de cazas nocturnos equipados con radar comenzaron a ser
operacionales a principios de 1944.
La Royal Navy británica recibió 1263 bajo el Lend-Lease Act programa de créditos y arriendos y lo apodó Gannet. Aunque en 1943 se lo volvió a denominar Hellcat por razones de simplicidad, el F6F-3 siendo designado Hellcat F I, el F6F-5, Hellcat F II y el F6F-5N, Hellcat NF II. Los Hellcat británicos estuvieron en acciones en el teatro noruego, el Mediterráneo y en Asia. Los F-6F británicos fueron reemplazados rápidamente después de la guerra por aviones de producción británica.
Luego de la guerra, el Hellcat fue eclipsado por las prestaciones del Grumman F8F Bearcat, avión que fue desarrollado
durante la guerra pero que no llegó a actuar en ningún teatro operativo, por lo
que muchos ejemplares realizaron tareas de segunda línea, incluyendo su
utilización como entrenadores avanzados.
La Marina Nacional de Francia también fue equipada con F6F-5
Hellcats y los utilizó en Indochina.
La Armada Nacional de Uruguay también los utilizó hasta retirarlos
del servicio activo a principios de la década de 1960.
ESPECIFICACIONES
Envergadura: 13,06 m
Longitud: 10,24 m
Altura:
3,99 m
Superficie alar: 31m²
Planta motriz: (Motor Radial Pratt & Whitney R-2800-10W
"Double Wasp") refrigerado por aire y 18 cilindros: 1
Potencia unitaria: 2000 Hp
Peso en Vacío: 4190 kg
Peso máximo al despegue: 5714 kg
Velocidad Máxima: 605 km/h (376 mph) a
5273 m (17 300 pies)
Alcance máximo (autonomía): 1753 km
(1090 millas)
Techo de servicio: 11 704 m (38 400 pies)
Velocidad de ascenso: 1068 m/min
(3500 pies/min)
Carga alar: 184 kg/m²
Relación peso/potencia: 2,72 kg/HP
Armamento:
Ametralladoras:
6 x ametralladoras Browning M2 de
12,7 mm (calibre .50) ó
Cañones:
2 x cañones de 20 mm
Bombas, Cohetes y Torpedos:
1800 kg de bombas, torpedos, tanques
auxiliares y 2 x cohetes Tiny Tim de
298 mm (11,6 pulgadas) ó
6 x cohetes de 127 mm (5 pulgadas)
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