El North American P-51 MUSTANG fue un avión de caza
monomotor de largo alcance que
entró en servicio con las fuerzas aéreas Aliadas mediada la Segunda Guerra Mundial. Fue uno de los
aviones de caza emblemáticos de la contienda. Sus características técnicas y su
rendimiento alcanzaron cotas sobresalientes. Era un avión, que con las
sucesivas modificaciones, destacó por su velocidad, capacidad de aceleración,
maniobrabilidad y sencillez de manejo, además de contar con una de las
estructuras más sólidas entre los aviones de caza que participaron en el conflicto.
La importancia del Mustang es incuestionable, fue un arma
poderosa y versátil, capaz de cumplir misiones tan variadas como la de escolta de largo alcance o el apoyo aéreo
inmediato.
Este caza surgió de la necesidad de
disponer de cazas de largo alcance capaces de escoltar a los bombarderos
Aliados durante todo el trayecto que realizaban en las incursiones aéreas
contra las ciudades e instalaciones industriales y militares de Alemania.
Hasta la aparición del Mustang,
las operaciones de bombardeo masivo por parte de los norteamericanos se
desarrollaron con elevadas e insostenibles pérdidas producidas por los
experimentados pilotos de la Luftwaffe. Con la aparición del prototipo
del Mustang en 1940 y el inicio de su producción,
se produjo la venta de centenares de estos cazas a Gran Bretaña que estaba muy necesitada de ellos
para defenderse de la ofensiva aérea alemana.
Durante las grandes incursiones aéreas
diurnas realizadas por la USAAF, el Mustang demostró ser el caza de escolta y
ataque al suelo más completo del conflicto, dotando a las formaciones de B-17 Flying Fortress de una cobertura aérea segura y
fiable, las tripulantes de los bombarderos les llamaban «pequeños amigos». El P-51,
en combate, demostró ser superior a los cazas Bf 109
y en algunos puntos, puntualmente en cotas mayores a los 6000 m, superior
al Fw 190.
Fue también de gran utilidad en las misiones que realizó en apoyo directo a las
fuerzas terrestres Aliadas.
Poco después de iniciada la guerra, en
septiembre de 1939, la Comisión de adquisiciones de Gran Bretaña pregunta a la North American Aviation si podía construir para la RAF un caza
norteamericano, el Curtiss P-40.
El P-40 era un caza de segunda categoría, y la respuesta inmediata de la NAA
fue que hacía tiempo deseaba construir un caza realmente de primera, y que con
mucho gusto lo haría para Gran Bretaña.
La NAA se comprometió a tener listo el
prototipo en el tiempo increíble de 4 meses. Cumplió su palabra, puesto que el NA-73Xestuvo listo a los 102
días de la firma del contrato. Pero la compañía Allison, proveedora del motor
V-1710 de 1150 cv, se atrasó 20 días en la entrega; finalmente, el 28 de
octubre de 1940, el piloto de pruebas Vance Breese realizó el primer vuelo del
elegante aparato, aún sin distintivos.
El nuevo caza era una máquina de
superficie totalmente metálica, como el Messerschmitt, pero bastante más
grande, del mismo tamaño aproximadamente que el viejo Hawker
Hurricane entelado. Su
línea aerodinámica era mucho más moderna que la de cualquier otro. Tenía alas
de perfil laminar con la parte más gruesa mucho más atrás de lo usual. El
motor, refrigerado por líquido, tenía el radiador muy atrás, bajo la sección
final del fuselaje, en la posición más eficiente, y estaba instalado en un
conducto de perfil alargado con una válvula de salida regulable, de tal modo
que el aire caliente, en vez de crear un obstáculo, podía comportarse como una
unidad de retropropulsión y ayudar a impulsar el aparato. Esto explica por qué
el NA-73X era mucho más largo que el Bf 109; para poder llevar más combustible;
mucho más que ningún caza europeo monomotor. Más combustible significa, no sólo
una máquina más grande, sino también más pesada, y el NA-73X podía haber sido
incómodo e ineficaz. Pero en la práctica, como muy pronto descubrió Breese, se
convirtió en un ganador absoluto. Alcanzó los 615 km/h. Contaba con un
armamento devastador: cuatro ametralladoras de 12,7 mm y cuatro de
7,62 mm.
En el quinto vuelo, Paul Balfour
cometió un error en la distribución del combustible, y el motor falló en un
momento crucial; el avión quedó destruido tras un aterrizaje forzoso, pero el
incidente apenas revistió importancia. El pedido de 320 aviones por parte de la
RAF fue seguido muy pronto por otro de 300. El primer Mustang I llegó a
Liverpool el 25 de octubre de 1941. La RAF descubrió que, a plena carga
militar, el Mustang alcanzaba los 603 km/h.
El único inconveniente del Mustang era que la potencia del motor Allison
declinaba rápidamente a medida que el aparato trepaba, de modo que por encima
de los 4500 m era apenas algo mejor que un Curtiss P-40 con motor Allison.
Pero por debajo de esta altura era un gran campeón, y hacia 1942 utilizaban sus
servicios el Mando de Cooperación del Ejército y la Real Fuerza Aérea del
Canadá. Realizó incursiones de ataque a baja altura sobre la Europa controlada
por los alemanes, y en octubre de 1942 algunos Mustang de la RAF
alcanzaron objetivos situados en el canal Dortmund-Ems; de este modo, fue el
primer monomotor británico que voló sobre Alemania en la II Guerra Mundial.
Al comenzar el programa NA-73, la NAA
se había visto obligada a entregar gratuitamente dos unidades al Cuerpo de
Marines estadounidense, y en Wright Field aparecieron a su debido tiempo el
cuarto y el décimo prototipos. El equipo de pruebas trató de no dejarse
impresionar por la indeseada máquina "extranjera", pero los
resultados fueron tan buenos que el nuevo caza fue objeto, muy pronto, de
contratos del Ejército de los Estados Unidos. Los primeros pedidos
comprendieron 150 P-51, con cuatro cañones de
20 mm; 500 A-36A bombarderos en picado con seis
ametralladoras de 12,7 mm y dos bombas de 227 kg (y entregados con
frenos de picado, que luego se revelaron inútiles); y 310 P-51A con cuatro ametralladoras de
12,7 mm en las alas.
Hacia 1944, el principal esfuerzo de
NAA para el desarrollo del Mustang se realizó en dos frentes. El esfuerzo
más importante estribó en aligerar el Mustang, pero una variante totalmente
distinta fue el insólito 'NA-120', el Mustang Gemelo (Twin Mustang)
comprendía dos fuselajes alargados y unidos por una nueva sección central
rectangular del ala y por un plano de cola. Las hélices giraban en direcciones
opuestas; el tren de aterrizaje era enteramente nuevo, con una pata debajo de
cada fuselaje, replegables hacia adentro. La producción de este modelo se sitúa
ya en la posguerra; en 1947 recibió la denominación F-82.
Tenía las características de un caza nocturno fuertemente armado, con un radar
SCR-720 o APS-4 en un gran contenedor en la línea central. Los Mustang Gemelos,
con motores Allison, prestaron servicio en Corea; la primera de sus numerosas
victorias -sobre todo en misiones nocturnas- fue también la primera que se
acreditaron las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos.
Por lo que se refiere a los Mustang ligeros, la serie empezó con elXP-51F y el XP-51G, derivó luego al XP-51J con motor Allison, e incluyó asimismo
la producción de 555 unidades de un total previsto de 4100 del modelo P-51H,
el más veloz de los cazas de pistón de la II Guerra Mundial (pero aun inferior
a la de los reactores alemanes), con una velocidad de 748 km/h. A pesar de
que tenían ametralladoras de 12,7 mm, su estructura pesaba casi
500 kg menos que la del P-51D y su capacidad interna de combustible
era considerablemente mayor que la de este último. ElP-51H entró en
acción en el Pacífico en el verano de 1945.
Sorprendentemente, no fue el P-51H,
sino los modelos P-51D y P-51K de producción masiva, los más
solicitados por las fuerzas aéreas de todo el mundo en el período
inmediatamente posterior a la terminación de la guerra; el Mustang fue entonces probablemente el avión de
combate de más amplia utilización en el mundo. Muchos actuaron en Corea, y
otros fueron remodelados por diversas compañías con dos asientos en tándem,
para enlaces especiales o como biplaza de entrenamiento. Otros, después de
sufrir diversas modificaciones, se convirtieron en aviones deportivos; una de
las variantes más veloces fue la que reemplazó el radiador normal por largos
contenedores de radiador en los extremos de las alas. Una modificación similar
se experimentó por la USAAF, al dotar a un Mustang de dos grandes reactores en los
extremos de las alas, con lo que pasó fácilmente de los 800 km/h.
Los Mustang más numerosos fueron, con
mucho, los P-51D y P-51K, y aunque no entraron realmente
en acción hasta 1944, los modelos con motor Merlin llegaron a sumar 13 600
unidades sobre una producción total de 15 586 de todos los tipos. En ese
impresionante total se incluyen 266 unidades del P-51D,
construido bajo licencia por la Commonwealth Aircraft de Melbourne, Australia.
En la década de los cincuenta, la Trans-Florida Aviation comercializó un modelo biplaza
ejecutivo, cuyo éxito dio lugar no sólo a una larga serie de Mustang
remodelados, sino también a otros completamente nuevos, que produjo la Cavalier Aircraft en los años sesenta. Como no llevaban
armamento la mayoría de los Cavalier Mustang disponían de mayor capacidad de
combustible que los de combate. A finales de los sesenta, la serie de los
nuevos Mustang incluía
diversos modelos anti guerrilla y de control aéreo avanzado para la USAAF, así
como estilizados Cavalier Turbo Mustang III con turbohélice Rolls-Royce Dart. De
este último surgieron los Piper
Enforcer de 1971. Cabe
destacar que el Mustang fue, junto con el Chance Vought F4U Corsair, los últimos
cazas de hélice que entraron en combate, durante la Guerra de las 100 horas
entre El Salvador y Honduras Los Mustang de El Salvador fueron Construidos por
la Cavalier Aircraft, y otros fueron reconvertidos de aviones civiles.
Características generales
·
Tripulación: 1 piloto
·
Envergadura: 11,28 m
·
Altura: 4,17 m
·
Peso cargado: 4175 kg
Rendimiento
Armamento
·
Ametralladoras: 6× Browning M2 de
12,7 mm (.50)
con entre 400 y 270 proyectiles cada una (según su posición más cercana o
lejana al fuselaje)
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