AVIÓN DE LA II GUERRA MUNDIAL

El Douglas C-54 Skymaster es un avión de transporte militar de cuatro motores a hélice usado por los aliados y principalmente por Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Al igual que el Douglas C-47 Skytrain, el C-54 Skymaster se obtuvo a partir del avión civil Douglas DC-4.

Nacido en 1938, el Douglas DC-4 hubiese revolucionado el transporte civil de no haberse declarado la II Guerra Mundial. En efecto, los DC-4 encargados por varias líneas aéreas se convirtieron, por imperativos bélicos, en transportes militares C-54.

Tras el ataque a Pearl Harbour, la limitada capacidad de transporte aéreo de la USAAF y la necesidad de enviar combatientes a los más distantes rincones del planeta obligó a que el Departamento de Guerra de EE UU incautara los 3.4 primeros ejemplares de producción: éstos fueron designados C-54 por los militares. El primer aparato 42-20137 despegó de Santa Mónica, el 26 de marzo de 1942, pilotado por John L. Martin. Ahora, por razones de fuerza mayor, la incorporación del Skymaster a las flotas de las compañías aéreas debía esperar hasta que concluyese la guerra contra Japón.

El C-54A, mejorado estructuralmente y propulsado por cuatro motores Pratt & Whitney R-2000-7 de 1.200 cv unitarios, voló el 14 de enero de 1943, y el C-54B hizo lo propio en marzo de 1944. Pintados en verde oliva, muy fiables y apreciados por el personal de mantenimiento, los Skymaster de la US Army Air Force comenzaron a aparecer por los teatros de operaciones y pronto demostraron su valía. El Mando de Transporte Aéreo de la USAAF contrató a pilotos de aerolíneas y a pilotos femeninos para sus misiones de transporte de largo alcance. Una salida típica, desde la base de Grenier Field, New Hampshire a Prestwick Gran Bretaña, podía comportar el traslado de más de 7.200 kg de material de guerra sobre distancias de 3.700 km, afrontando en ocasiones las peores condiciones climatológicas y graves problemas de navegación. Los C-54 aparecieron en puntos tan dispares como Monrovia, Karachi y Honolulu. Avión de aspecto sólido, el Skymaster iba a desempeñar un papel vital en los esfuerzos aliados por derrotar a las potencias del Eje.

El robusto Skymaster fue un producto tan logrado que entre una y otra variante no se tuvieron que introducir cambios importantes. El C-54D, con motores R-2000-11 más potentes, entró en servicio en agosto de 1944 y de él se construyeron 380 ejemplares en la factoría que utilizó Douglas durante la guerra en Chicago. El C-54E llevaba la misma planta motriz pero tenía mayor capacidad de combustible: 125 unidades salieron de la línea de montaje de Santa Mónica, California. El último Skymaster de serie fue el C-54G, del que se produjeron 162 ejemplares en Santa Mónica.

Un total de 331 Skymaster construidos para la USAAF se destinaron a la US Navy y el US Marine Corps, designados de R5D-1 a R5D-5 y 14 sirvieron en la Guardia Costera de EE UU. Varias células se transfirieron más de una vez de uno a otro servicio: por ejemplo, el C-54D 42-72484 fue construido para la USAF, voló con la RAF como KL978, volvió a EE UU y sirvió como R5D-3 92003 del Marine Corps y finalmente fue restaurado en su antigua identidad, perteneciente de nuevo a la USAF. Entre las versiones experimentales o propuestas de la saga Skymaster destacan el único XC-54F 42-72321 con puertas de salto para paracaidistas y el tipo de largo alcance XC-54K 45-59602, con motores Wright R-1820-HD de una sola estrella y 1.425 cv. El pretendido transporte de paracaidistas C-54H, el transporte de estado mayor C-54J y su equivalente naval, el R5D-6, no llegaron a construirse. El único XC-114 45-874 estaba propulsado por motores lineales de 12 cilindros en uve Allison V-1710-131 de 1.620 cv y tenía el fuselaje alargado en 213 cm. El también único XC-116, asimismo con motores Allison, fue utilizado para experimentos de deshielo térmico. Durante algunos años, un R5D-2 de la US Navy utilizado desde la base aeronaval de Patuxent River, Maryland, llevó cuatro enormes contenedores subalares con equipos de radio y radar, así como una antena retráctil de 4,27 m de altura.

El Mando Aéreo Estratégico de la USAF usó los C-54 Skymaster desde 1946 hasta 1975.

El Ejemplar 42-10751, un C-54A convertido, recibió la designación C-54C, el apelativo Sacred Cow, vaca sagrada y un ascensor eléctrico especial para la silla de ruedas del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt , convirtiéndose así en el primer avión auténticamente presidencial, antecesor de los actuales "Air Force One". Entregado en enero de 1944, llevó a Roosevelt a la trascendental conferencia de líderes aliados celebrada en Yalta en febrero de 1945; este tipo fue utilizado por el presidente hasta su muerte acaecida ese mismo año pasando al servicio de su sucesor el presidente Harry S. Truman que firmó la Ley de Seguridad Nacional de 1947, que creó la Fuerza Aérea de los EE.UU., el C-54 presidencial se conserva en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

Winston Churchill tuvo que aguardar un poco más para recibir su Skymaster, pues su C-54B 43-17126, con el serial EW999 de la RAF fue entregado a los británicos en junio de 1944. Aparte de ceniceros para sus cigarros puros, el primer ministro británico especificó auténticos lujos orientales, incluido un retrete con calefacción eléctrica; sin embargo su elaborada propuesta respecto a una cápsula protectora pesadamente blindada, que le pondría a salvo de hipotéticos ataques de cazas, fue juzgada impracticable y abandonada.

Un récord único fue establecido por un aparato de la USAF el 22 de septiembre de 1947, cuando el C-54D matriculado 42-72461 despegó de Curphey, Terranova y aterrizó en Brize Norton, Gran Bretaña, realizando la primera travesía aérea totalmente automática del Atlántico Norte: en ningún momento, el comandante John D. Wells y sus tripulantes tuvieron que intervenir personalmente.

El 23 de julio de 1954, un Douglas C-54 Skymaster, registrado como VR-UME, operado por Cathay Pacific, en la ruta de Bangkok a Hong Kong, fue derribado por un La-7 de la República Popular China frente a las costas de la isla de Hainan, muriendo 10.

La Vaca Sagrada, un Douglas C-54 Skymaster con registro oficial "7-ATT", es el apodo que recibió el avión presidencial que logró notoriedad en Venezuela porque fue el avión que usó el presidente Marcos Pérez Jiménez cuando abandonó el país con rumbo a la Republica Dominicana durante los hechos del llamado Golpe de Estado de 1958.

En 1948, la decisión soviética de incomunicar Berlín supuso la vuelta a escena de los Skymaster militares. Desde el 26 de junio de 1948, los aviones occidentales volaron a todas horas para abastecer Berlín, y los C-54 existentes en todas las bases de la USAF fueron reclamados para apoyar el puente aéreo. Tantos aviones llegaron a volar en él que los riesgos de colisión en el aire dependían de una coordinación de pocos segundos. Los pilotos de más de 300 aviones C-54 desafiaron diariamente los muchos riesgos de su misión. El cerco a Berlín concluyó el 12 de mayo de 1949, pero el Skymaster siguió en la brecha en otros parajes: un C-54G el 45-518 de la USAF, basado en el aeropuerto K-14 Kimpo de Seúl, fue la primera baja aérea de la guerra de Corea , cuando un Yakovlev Yak-9 norcoreano vació sobre él sus cañones hasta incendiarlo; eso sucedía el 25 de junio de 1950. Después de Corea, el C-54 fue sustituido por el Douglas C-124 Globemaster II, pero siguió siendo utilizado por la Fuerza Aérea de los EE.UU. hasta 1972.

Características generales

Douglas C-54G Skymaster

Tipo: Transporte de largo alcance

Tripulación: 4

Capacidad: 50 soldados

Longitud: 28,60 m

Envergadura: 35,81 m

Altura: 8,38 m

Superficie alar: 135,63 m²

Peso en vacío equipado: 19.640 kg

Máximo en despegue: 33.110 kg

Carga alar neta: 244,12 kg/m²

Planta motriz: 4 motores radiales Pratt & Whitney R-2000-9 de 1.450 cv cada uno.

Velocidad máxima: 450 km/h a una cota de 4.270 m

Velocidad de crucero: 350 km/h a una cota de 2.590 m

Autonomía: 4.020 km (con una carga útil de 5.190 kg)

Techo práctico de servicio: 6.800 m