El Curtiss
C-46 Commando fue un avión originalmente diseñado como bimotor
a gran altitud para uso civil, pero su uso primordial fue como transporte
militar durante la Segunda Guerra Mundial por
parte de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, así
como por la Armada y
la Infantería de Marina de los Estados Unidos, en
estos dos últimos con la designación R5C. El
Commando también fue apodado por los que lo volaron como "La Ballena"
("The Whale") o "La calamidad Curtiss" ("Curtiss
Calamity"). Aunque no
tan famoso ni tan profusamente fabricado como el también bimotor C-47 Skytrain, aventajaba al modelo de Douglas por su mayor
potencia, autonomía y carga útil, dotes apreciadas especialmente en el teatro
bélico asiático.
El prototipo del CW-20, avión comercial de 36
plazas construido por Curtiss-Wright, realizó su primer vuelo el 26 de marzo de
1940. Dada la gran capacidad de su fuselaje que lo hacia especialmente adecuado
para misiones de carga/transporte y evacuación de heridos, despertó el interés
del US Army el cual con la denominación C-46,
encargó una versión militarizada dotada de motores Pratt & Whitney
R-2800-43 de 2.000 cv, que bautizó Commando.
En julio de 1942 entró en servicio el primer CW-20B,
que se convirtió en el mayor y más pesado avión en servicio con la USAAF y
resultó tan valioso en el teatro del Pacífico que, al terminar la producción,
se habían construido más de 3.000.
En general el modelo C-46 se asemejaba
bastante al prototipo CW-20, salvo en que tenía motores diferentes y un número
más reducido de ventanillas. Un segundo diseño, el C-46A, estaba provisto de una
puerta de carga más a babor de la sección trasera del fuselaje, piso de la
bodega reforzado y asientos plegables para 40 hombres; los motores R-2800-43
del C-46 fueron reemplazados por Pratt &
Whitney R-2800-51 de
igual potencia, pero que proporcionaban prestaciones superiores a alta cota.
Después de la pérdida de la Carretera de Birmania, los C-46A, que
transportaban suministros vitales desde la India hasta China sobrevolando el
Himalaya, desempeñaron un papel muy importante en el transporte de material
militar al territorio chino y contribuyeron de manera significativa al éxito de
la empresa, superando ampliamente las prestaciones del Douglas C-47 a las
alturas en cuestión.
En la zona del Pacífico, el Commando
tuvo un papel primordial en las operaciones que culminaron con la derrota de
los japoneses. Ciento sesenta ejemplares de la US Navy R5C-1 (parecidos a los C-46A de la USAAF)
hicieron una contribución importante a las mismas. Otras variantes producidas
para la USAAF incluían el modelo C-46D
(CW-20B-2), utilizado en el transporte de personal con una puerta adicional
a babor (1.610 ejemplares construidos); la versión utilitaria C-46E (CW-20B-3), que
presentaba la misma disposición de puertas del C-46A y el parabrisas escalonado
del XC-46B (17 construidos); el C-46F
CW-20B-4, avión de carga con puertas a ambos lados y puntas alares
cuadradas, y un único ejemplar del C-46G
(CW-20B-5) que reunía el
parabrisas escalonado y las puntas alares cuadradas. El Commando siguió en
servicio con la USAAF/USAF y el USMC después de finalizada la II Guerra
Mundial. La USAF utilizó ejemplares del C-46 en la guerra de Corea y en las
primeras etapas de la guerra de Vietnam. Un número muy reducido continuaron en
servicio durante algunos años más.
Unos pocos C-46 excedentes fueron
usados brevemente en su papel original de aviones de pasajeros, pero la gran
cantidad de C-47 excedentes disponible relegó pronto al C-46 a tareas de carga.
En la Fuerza Aérea de los Estados Unidos continuó en servicio en papeles
secundarios, hasta que finalmente en 1968 fue retirado. Sin embargo siguió en
uso como carguero robusto operando en pistas poco preparadas, con su vida
operativa extendida hasta el siglo XXI.
Características generales
Tripulación: 4
Capacidad: 62 pasajeros
Longitud: 23,27 m
Envergadura: 32,9 m
Altura: 6,63 m
Superficie
alar: 126,8 m²
Peso vacío: 14.700 kg
Peso máximo al despegue: 22.000 kg
Planta motriz: 2× motores
radiales de 18 cilindros en dos filas Pratt & Whitney R-2800-51.
Hélices: 1× tripala por motor.
Rendimiento
Velocidad máxima operativa (Vno): 433 km/h (269 MPH;
234 kt)
Velocidad crucero (Vc): 278 km/h (173 MPH;
150 kt)
Techo de
servicio: 8 412 m (27 600 ft)
Régimen de ascenso: 6,6 m/s (1 299 ft/min)
Carga alar: 170 kg/m²
Potencia/peso: 140 W/kg
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