Las experiencias de la
guerra de Corea, habían llevado a los pilotos americanos a solicitar aviones de
caza que tuviesen "velocidad, luego velocidad y aún más velocidad".
Debido a esto la USAF publicó en la primavera de 1952, la especificaciones para
un nuevo avión de excepcionales performances. Entre las soluciones propuestas
por las diversas casas que compitieron en el aventurado programa, se impuso la
presentada por la Lockheed, frente al experto núcleo de proyectistas dirigido
por Clarence "Kelly" Johnson, creador de aviones famosos como el P-38
"Lightning" y dispuesto a tomar en consideración aun
las soluciones más futuristas y menos ortodoxas. En efecto, la dificultad del
tema era tal que se exploró una gama de soluciones increíblemente vasta, con
alas en flecha y en delta, propulsión de cohete, planos verticales colocados en
las puntas de las alas, cabina "embutida" en el cuerpo del fuselaje,
empenajes en forma de "mariposa", en una variedad de pesos que iba de
las cuatro a las veinticinco toneladas.
La solución elegida, si bien
menos radical que las citadas, era sin duda una "ruptura" respecto de
las fórmulas comúnmente aceptadas entonces para los aviones veloces, por la
típica ala recta con perfil muy fino y el empenaje en T; tanto es así que,
después del "Starfighter", ningún otro avión ultra veloz volvió a
adoptarla. Lo más sorprendente que esta solución, que paso al estudio detallado
en noviembre de 1952, indicada como Modelo 83, a pesar de haber sido dictada
por las específicas exigencias de un aparato extremadamente especificado para
la intercepción diurna, permaneció esencialmente inalterada si bien con una
gran reelaboración en cuanto a su estructura y equipos, aun cuando el
"Starfighter" fue destinado a tareas totalmente diferentes,
convirtiéndose gradualmente en un "multiempleo" entre los más
versátiles - aunque convertidos - de la escena aeronáutica mundial.
La producción del F-104G en
Europa, Canadá y Japón, continuada en Italia con el F-104S, y las provisiones
enviadas por los Estados Unidos, hicieron de este avión de caza subsónico más
difundido del mundo occidental, y un factor fundamental en la adaptación
técnica de industrias y fuerzas aéreas.
El F-104 es un monorreactor
de ala media con empenaje en T. El ala es prácticamente recta, aunque
fuertemente convergente en el borde de ataque el ángulo es de aproximadamente
26º y presenta un bajo alargamiento; el perfil es muy fino 3.26 por ciento de
la cuerda, pasando de menos de 11 cm en la raíz a 5 cm aproximadamente en las
puntas, y el diedro, negativo, es de nada menos que de 10º. Esta elección, que
en su época pareció una óptima respuesta a los problemas de aerodinámica con
altos números de Mach, hoy parece bastante lejana del ideal pero, de todos
modos, presenta ventajas en términos de características aeroelásticas y de
fácil ubicación de las carga externas.
El tren de aterrizaje estaba
compuesto por tres elementos; el anterior, que se introduce en la sección
delantera del fuselaje girando hacia adelante, y los principales, que se ocultan
en el fuselaje en los dos compartimientos ubicados a los lados del travesaño de
quilla girando hacia adelante; además, posee un gancho de detención y un
paracaídas-freno.
El armamento comprende el
cañón tipo M-61 "Vulcan" con caños giratorios de 20 mm, con una
capacidad máxima de 725 disparos, cagas externas colgadas de un ventral, en las
puntas de la alas solo misiles "SideWinder" y dos pilones
desenganchables subalares, a los cuales se suman, en el F-104S, dos pilones
alares fijos más externos, cada uno con una capacidad de carga de 363 Kg. y dos
debajo del fuselaje. En la configuración de cazabombardero, el F-104S monta el
cañón excepto que sea necesario sustituirlo con el depósito suplementario y
hasta siete bombas M-117 de 340 Kg. contra las tres que el F-104G puede llevar
en distancias menores, mientras que en la configuración de avión interceptor
lleva cuatro misiles "SideWinder" y dos "Sparrow", parte de
cuyo equipamiento de guía esta alojado en el compartimiento comúnmente
destinado al cañón.
El primero de los prototipos
XF-104 voló el 7 de febrero de 1954, con un turborreactor Wright J65 de 4,763
Kg/propulsión con combustión posterior, En la Lockheed ya se había advertido,
sin embargo, la reducida gama de posibles empleos que permitía el avión, dada
su definida especialización, y se había comenzado su reelaboración basada en un
fuselaje bastante más largo que alojaba un nuevo motor, el J79-GE-3 de la
General Electric, y una carga netamente superior de combustible y
equipamientos.
El 26 de enero de 1958
comenzaron las entregas del F-104A a los Escuadrón 319 y 331 de la 83a. Fighter
Interceptor Wing.
Una serie de incidentes,
debidos en su mayoría al motor, pero sobre todo a las escasas posibilidades de
utilización de los aviones a la luz de las nuevas exigencias americanas,
llevaron a la asignación de los mismos, a comienzos de 1960, a la Guardia
Nacional; esta los restituyó a la USAF durante la crisis de Cuba, que los
rearmó con el cañón y los dotó de aleta ventral. Poca actividad operativa
tuvieron los F-104C de la única unidad que los aprovechó, la 479a. Tactical
Fighter Wing que participó en un ciclo operativo en Vietnam, utilizándolos
preferentemente para la "superioridad aérea" gracias a la mejorada
maniobrabilidad de esta versión respecto de aquella del F-104A. Por
último, merecen ser recordadas las muchas marcas obtenidas. El 7 de mayo de
1958, un F-104A conquistó el récord mundial de altura llegando a los 27,813
metros, y el 16 del mismo mes el de velocidad con 2,259.85 Km/h; era el primer
avión de la historia que se adjudicaba los dos récords más prestigiosos.
Siguieron el récord de velocidad ascensional, conquistado por un F-104A que
subió a 25.000 metros en sólo 4.26 minutos, y un nuevo récord de altura,
establecido el 14 de noviembre de 1959 por un F-104C, que llegó a los 31,513
metros. Luego fue el turno de los récords femeninos, donde valió el
reconocimiento de Jaqueline Cochrane quien con el prototipo del TF-104G, batió
el récord de velocidad en circuito cerrado de 100 Km. y con base de 15/25 Km.
con 1.937 y 2.048,87 Km/h respectivamente.
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